放射性是1896年法國(guó)物理學(xué)家貝殼勒爾（H.Becquerel）發(fā)現(xiàn)的。他發(fā)現(xiàn)鈾鹽能放射出穿透力很強(qiáng)的，并能使照相底片感光的一種不可見(jiàn)的射線。經(jīng)過(guò)研究表明，它是由三種成份組成的。

一種是高速運(yùn)動(dòng)的氦原子核的粒子束，稱(chēng)位α射線，它的電離作用大，貫穿本領(lǐng)小。

另一種是高速運(yùn)動(dòng)的粒子束，稱(chēng)為β射線，它的電離作用較小，貫穿本領(lǐng)大。

第三種是波長(zhǎng)很短的電磁波，稱(chēng)為γ射線。它的電離作用小，貫穿本領(lǐng)大。

以上三種射線，由于它們的電離作用貫穿本領(lǐng)，在工業(yè)、農(nóng)業(yè)、醫(yī)學(xué)和科學(xué)研究重要的應(yīng)用。

現(xiàn)在知道，許多天然和人工制造的核素都能自發(fā)地放射出射線。除了上述3種射線外，還有正電子、質(zhì)子、中子和中微子等其它粒子。能放射各種射線的核素，稱(chēng)為放射性核素。發(fā)射放射性是核素一種固有的特性，不受加溫、、加壓或加磁場(chǎng)的影響，是由原子核內(nèi)部的變化引起的，與核外電子狀態(tài)的改變關(guān)系很小。對(duì)放射形的研究可以深入了解原子核內(nèi)部的結(jié)構(gòu)。